Zazwyczaj choroby reumatyczne kojarzą się z podeszłym wiekiem. Tymczasem okazuje się, że na reumatyzm chorują również dzieci poniżej 16. roku życia, najczęściej na młodzieńcze reumatoidalne zapalenie stawów. W Stanach Zjednoczonych (niestety w Polsce nie prowadzi się tak dokładnych statystyk) choruje na nie ponad 71 tysięcy maluchów między 1. a 3. rokiem życia. Przyczyna tej choroby nie jest znana, być może jest nią wrodzona wada układu odpornościowego. Niektóre białka produkowane przez organizm dziecka (przeciwciała), do tej pory przyjazne i potrzebne w walce z wrogami zewnętrznymi, nagle zaczynają atakować własne tkanki tworzące stawy. W wyniku choroby dochodzi do uszkodzenia stawu (najczęściej kolanowego), a także innych narządów (szczególnie oczu), osłabienia mięśni, a nawet do zahamowania wzrostu dziecka. Choroba jest bardzo uciążliwa, ale na szczęście można ją dzisiaj całkowicie wyleczyć, choć leczenie trwa długo.
Należy skontaktować się z lekarzem, jeśli pojawią się następujące objawy:
wysięk w stawie lub stawach,
bóle stawowe
poranne przykurcze mięśni i ścięgien (tzw. sztywność poranna),
widoczne pod skórą guzki,
okresowa niczym nie wyjaśniona gorączka,
dziwne wysypki,
zapalenie tęczówki,
powiększone węzły chłonne,