Dziecko zaraża się drogą kropelkową, przez kontakt z osobą chorą. Po 7-14 dniach wylęgania się choroby pojawiają się pierwsze objawy: podwyższona temperatura i bladoróżowa swędząca wysypka rumieniowa na twarzy, kształtem przypominająca motyla. Dziecko wygląda jak spoliczkowane.
W ciągu dwóch dni wysypka rozprzestrzenia się na ramiona, tułów i uda. Po 5-10 dniach wysypka znika, może jednak w ciągu najbliższych tygodni nawracać pod wpływem słońca, wysiłku lub stresu. Choroba wymaga jedynie podawania leków zmniejszających swędzenie. Dziecko zaraża otoczenie na tydzień przed wystąpieniem wysypki i przez pierwsze dni jej trwania. Przechorowanie daje odporność na całe życie.