Prostaglandyny są hormonami, które są produkowane w wielu miejscach organizmu człowieka i w zależności od tego mają różne działanie. W ludzkim organizmie oznaczono 16 rodzajów prostaglandyn, a ich różnice strukturalne wynikają z różnych funkcji biologicznych.
Prostaglandyny odpowiadają za przebieg wielu procesów fizjologicznych w organizmie człowieka, znajdują też zastosowanie w medycynie, w różnych zakresach. Hormony te są odpowiedzialne za:
Prostaglandyny są substancjami odpowiedzialnymi za wywołanie i utrzymanie stanu zapalnego. Gdy dochodzi do uszkodzenia tkanek lub komórek, układ odpornościowy organizmu produkuje hormony stanu zapalnego - prostaglandyny. Ich rolą jest rozszerzenie naczyń krwionośnych i zwiększenie ich przepuszczalności, co sprawia, że w miejscu urazu występuje obrzęk, zaczerwienienie, a także podwyższona temperatura ciała. Oprócz tego prostaglandyny pobudzają zakończenia włókien nerwowych w podrażnionych tkankach, wskutek czego pojawia się ból.
Prostaglandyny hamują i pobudzają skurcze mięśni gładkich oskrzeli i przewodu pokarmowego. W przewodzie pokarmowym prostaglandyna pobudza perystaltykę jelit, a w oskrzelach mięśniówkę.
Prostaglandyna stymuluje również skurcze macicy w czasie porodu. To dlatego hormony te są często podawane w celu wywołania bądź przyspieszenia akcji porodowej, tak dożylnie, jak i miejscowo, do kanału szyjki macicy. To jedna z metod stosowanych w indukcji porodu.
Po 38. tygodniu ciąży, kiedy w organizmie kobiety zaszły już pewne zmiany hormonalne, przygotowujące ją do wydania na świat dziecka, szyjka macicy staje się wrażliwa na prostaglandyny w spermie. Hormony te, zawarte w nasieniu partnera, mogą zmiękczyć szyjkę macicy, rozwierać ją, inicjować poród i wywoływać skurcze. Z tego powodu częstsze stosunki są przez lekarzy zalecane ciężarnym w sytuacji, gdy minął termin porodu. W myśl tej teorii stosunek bez zabezpieczenia może przyspieszyć poród, gdy ciąża jest przenoszona.
Prostaglandyna zawarta w męskim nasieniu podejrzewana jest również o efekt przeciwdepresyjny. Wskazywałyby na to badania kobiet z zaburzeniami depresyjnymi, które współżyły z partnerami z prezerwatywą i bez.
Prostaglandyny zapobiegają zlepianiu się płytek krwi, rozszerzają naczynia krwionośne, usprawniając przepływ krwi oraz obniżając ciśnienie tętnicze, jak również hamują wytwarzanie się zakrzepów wewnątrznaczyniowych. Ponieważ z wiekiem produkcja hormonów bywa zaburzona, zwiększa się ryzyko udaru mózgu lub zawału serca, do których może dojść wskutek zmniejszonego przepływu krwi.
Prostaglandyny są wykorzystywane do leczenia zmian zakrzepowych i miażdżycowych kończyn dolnych oraz chorób związanych ze zwężeniem naczyń krwionośnych.
Prostaglandyny regulują pracę układu pokarmowego oraz nerek. Hamują wydzielanie soku żołądkowego, zwiększają wydzielanie śluzu oraz hamują wydzielanie soku trzustkowego. Z uwagi na powyższe właściwości są wykorzystywane do leczenia choroby wrzodowej żołądka i dwunastnicy. W nerkach prostaglandyna zwiększa diurezę, czyli wydzielanie z moczem sodu i potasu.
Prostaglandyny są także wykorzystywane w różnych, niż wyżej wspomniane, sytuacjach medycznych. Stosuje się je nie tylko w leczeniu chorób układu pokarmowego czy krwionośnego, nie tylko w czasie akcji porodowej. Za ich pomocą leczy się również jaskrę oraz problemy z erekcją (prostaglandyny rozszerzają i dotleniają ciała jamiste prącia). W kosmetyce zaś hormony te są składnikiem preparatów na porost brwi i rzęs.